Le Soleil, la Lune et la Terre alignés face au PROBA2

04 Jan, 2011 -- English version -- Nederlandstalige versie

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Le micro-satellite ESA Proba-2 a rencontré une conjonction remarquable des sphères ce 4 janvier 2011. Le soleil, la lune et la terre se sont alignés face au satellite, en une version grandeur nature de la célèbre ouverture du classique de la science-fiction '2001, l'odyssée de l'espace'. La lune a tout d'abord occulté un portion du disque solaire vu depuis Proba-2, provoquant une éclipse partielle. Presque simultanément, Proba-2 pénétrait dans l'ombre de la terre, et voyait le soleil disparaître derrière elle, simulant un coucher de soleil. A ce moment, soleil, lune, terre et satellite se trouvaient tous sur une même ligne tracée dans l'espace. 'C'est un évènement spectaculaire', nous dit Bogdan Nicula de l'Observatoire Royal de Belgique (ORB), qui a calculé quand et où cette double eclipse devait se produire. 'C'est un bel exercice de modéliser l'orbite et les positions relatives de ces trois corps célestes.' Les images successives qui composent cette video ont été réalisées par Proba-2, à l'aide de l'imageur SWAP - conçu par Centre Spatiale de Liège, CSL et opéré par l'ORB - qui observe l'extrême ultraviolet (EUV) pour surveiller la couche tourbillonante de la couronne solaire située juste au-dessus de la surface du soleil. Durant l'éclipse, les images de la lune et du soleil réalisée par SWAP apparaissent graduellement plus ténues, car la lumière EUV est progressivement absorbée par l'atmosphère terrestre - un coucher de soleil EUV. De la même manière, lorsqu'il émerge de l'ombre de la terre, Proba-2 observe un soleil graduellement plus brillant dans l'EUV - un lever de soleil EUV. Mais à ce moment, la lune a poursuivi son chemin sur son orbite et n'éclipse plus le soleil. 'Nous avons dû travailler dur pour obtenir le pointage haute-résolution nécessaire pour de telles images', explique David Berghmans, l'investigateur principal de SWAP, ajoutant qu'avec un volume total pour Proba-2 de moins d'un mètre cube, SWAP est seulement de la taille d'un boîte à chaussure. 'Mais les résultats parlent d'eux-mêmes. Et, pour autant que je sache, les Mayas n'ont rien prédit d'inquiétant pour cette fois!' L'évènement a également prouvé son intérêt scientifique pour LYRA, le second instrument observant le soleil à bord de Proba-2, normalement dédié au suivi de l'intensité des émissions solaires dans l'EUV, ainsi que nous l'explique son investigateur principal Marie Dominique: 'Alors que ces couchers de soleil EUV aveuglent SWAP, ils permettent à LYRA de mesurer la quantité de rayonnement solaire EUV parvenant à traverser les différentes couches de l'atmosphère terrestre, une information utile losrqu'on analyse sa composition.' La saison des éclipses Proba-2 Une éclipse solaire, telle qu'observée sur terre, se produit lorsque la lune passe entre le soleil et la terre. La lune effectue une orbite autour de la terre tous les 27 jours, mais les éclipses sont beaucoup plus rares, car le plan orbital lune-terre est incliné de cinq degrés par rapport au plan orbital terre-soleil. Les satellites peuvent néanmoins observer des éclipses plus fréquemment - et la future mission ESA Proba-3 sera constituée d'un double satellites générant des eclipses artificielles afin d'observer les couches les plus ténues de la couronne solaire. L'orbite de Proba-2 est optimisée pour l'observation du soleil, mais elle rencontre néanmoins des couchers et levers de soleil durant la période hivernale, avec la terre obstruant la vue du soleil depuis Proba-2 pour quelques minutes par orbite. De plus, comme SWAP et LYRA observent tous deux des portions du spectre EUV, ces instruments subissent les effets de l'absorption progressive de la lumière EUV par les couches de plus en plus basses de l'atmosphère terrestre, produisant ces couchers (et levers) de soleil EUV graduels. Hors cette période hivernale, Proba-2 bénéficie d'une vue permanente du soleil, vue qui subit une rotation de 90 degrés toutes les 25 minutes afin de conserver le pointage des traqueurs stellaires nécessaires à la navigation du satellite éloigné du disque solaire.

http://proba2.sidc.be