Une exoplanète est une planète qui tourne autour d'une autre étoile que le Soleil. Sa détection nécessite des méthodes indirectes car la planète ne produit pas de la lumière elle-même, et elle ne reflète qu'une toute petite partie de la lumière de l'étoile autour de laquelle elle tourne. Une de ces méthodes, la méthode du transit, mesure l'affaiblissement de l'intensité lumineuse de l'astre lorsque l'exoplanète passe devant son étoile. Ce phénomène est appelé une éclipse (ou transit). Vue de la Terre, il est très similaire à une planète de notre système solaire (par exemple la planète Mercure) qui passerait devant le disque solaire lors de son orbite autour du Soleil.

Puisque les étoiles sont tellement éloignées, et les planètes tellement petites, ces variations de la luminosité stellaire brèves et minuscules sont très difficiles à mesurer depuis la Terre. C'est la raison pour laquelle on utilise des satellites, telle que CoRot (2006) et Kepler (2009). A présent, plus de 1000 exoplanètes ont été découvertes et confirmées (voir le site web Kepler). De plus, quelques exoplanètes récemment découvertes ont une orbite qui se trouve dans la "zone habitable" de l'étoile, c.-à-d. la zone dans laquelle certaines substances pourraient exister dans une forme liquide pendant une longue période (comme par exemple l'eau sur Terre).